Она сжала в ладони сферу Регула и, оттолкнувшись от опоры, скользнула в воду. Плеск грянул хрустом льда. Крадуши обменялись взволнованными взглядами. Гладь натянулась зеркалом, сверкающим по контуру снежной пыльцой. Кудесник взглянул на туман за аллеей, кивком поблагодарил за помощь Везнича: «Передайте Эрно мою благодарность». В глазах Горана отразилась робость крадушей. Рука протянулась с решительным призывом. Везнич торопил, но никто не осмеливался шагнуть в неизвестность. И вот Злата ступила навстречу кудеснику, её рука утонула в его ладони. Горан начал разбег, увлекая её за собой. Прыжок. Боковым зрением он уловил, как Исмин, Клюв и Эфа ныряют в пучину следом. Воздух застыл в лёгких. Глаза зажмурились.
Секунды парения показались холодным душем. Ноги ударились о каменистую почву. Крадуши восстанавливали равновесие, пугливо осматриваясь.
– Чернолесье, – выдохнула ошеломлённая Злата.
После жара лучей промозглость мрачных зарослей нахлынула могильным холодом.
В нескольких шагах, на развилке ржаво-коричневых троп, Никс шнуровала ботинок:
– Верно. Ведьмина топь не раз спасала меня от гончих.
– Ведьмина? – переспросил Тами, удивлённо хлопая себя по сухой одежде. – Ты видела их? Они скрываются в Морионе?
Никс поднялась, поправляя плетение сухих веточек и бус в косах над покрытыми перламутром ушами. Тами выжидающе смотрел.
– Сомневаюсь, – ответила. – Змеяды уничтожили их три века назад. Ведьмы обитают теперь в названиях.
– Почему прибыли гончие? – пресёк Клюв пустые разговоры. – Разве вы не закрыли тропы к Реморе?
– Закрыли, а не уничтожили. – Никс шагнула по тропе. – Ключи подобрать – дело времени. Не забывайте, номинально Морион покорен династии. Гончие редко бывают у подножия гор, только вот патрулировать северные земли мы запретить им не вправе.
Исмин осмотрелась:
– Мы ещё в Морионе?
Никс крутнула на цепочке сверкающую сферу.
– Да, за спинами врага.
– Но как же Везнич? – Тами страдал расставанием. – Что станет с Искоркой?
Никс погладила его по плечу, взгляд её оттаял:
– Им безопаснее в Реморе. Ты ведь не хочешь, чтобы Искорка пострадала, защищая нас?
Тами замотал головой, сожалеюще смотря на северянку оленьими глазами.
– Защищая? – волновался Горан. – От кого?
– От верных Альянсу воителей, кудесник. Мы выиграли чуток дня, но миновали не все опасности. Нас преследуют лучшие ищейки Вацлава. – Никс осмотрела ребят с видом проводника в пещере. – Выше нос. Если тропы не обманут, к утру мы достигнем града.
Никс отломила от кустарника сухую ветвь и начертила на бурой грязи символ: пятилистник, проросший тремя колосьями.
– Что это? – спросил Тами.
Она сняла с шеи сферу и уронила её на кривой рисунок:
– Герб Федарии.
Взгляд Никс сосредоточенно следил за частицей Альфатум.
Кольца сферы всколыхнулись вращением – бело-голубые искры вспорхнули в воздух, рассыпаясь призрачными точками. Точки сомкнулись в полупрозрачный образ крылатого льва. Никс облегченно выдохнула:
– Теперь Регул проведёт нас.
Они начали движение по крайней правой тропе в гущу горбатых деревьев. Крылатый лев кружил над кронами, исчезая в ветре и вновь возникая белесым странником. Крадуши обсуждали спешность сборов, волшебство побега и переживали – за тех, кто остался держать ответ. Солнце изредка проблескивало глазом сквозь скважину смоговых туч. Сырость сменялась болотной духотой, колючие ограды кустарников – цветущими сон-травой полянами в островках рыхлого снега. Весна тронула даже ведьмины чащобы.
– Новолетие наступило на месяц раньше, – рассуждала Исмин. – Но осень остудит дождями край лета – и зима воротит себе время. Пятьдесят дней цветения и тепла. Взгляните, гнёзда брезговых пташек! – взметнулась в указывающем жесте рука. – Они будят солнце.
Спутники подняли головы, всматриваясь в бугристые пальцы веток. Среди сосулек бледно-зелёными пятнами проступали крохотные гнёзда.
– Здесь?.. – удивился Клюв.
– Прячутся от змеядов, – заверила Никс, не оглядываясь. – Скверное укрытие.
Исмин всмотрелась в пятна с надеждой увидеть птиц:
– Они ведь погибнут.
Никс пнула камушек на пути, скрывая сожаление.
– Плен змеядов для них страшнее.
Разговоры потекли в русле тревог о беззащитных существах Царны, о засилье змеядов, о бездействии управителей и воевод. Беседа скрашивала путь. Один только Горан шагал молчаливо, угрюмостью игнорируя вопросы.
– Что с тобой, кудесник? – Никс поравняла с ним шаг. – Боишься?
Горан исподлобья стрельнул взглядом, отвечая сдержанно:
– Нет. Переживаю, что ты допустишь ошибку.
Северянка улыбнулась с лукавством, минуя враждебность:
– Твоя ошибка на звёздной ветви отклонила ваш путь, запустив цепь судьбоносных событий от провинции Орд до Мориона. Порой ошибки во благо?
Кудесник спрятал руки в карманы шерстяной накидки.
– Не думаю.
– Мы с Тами не осуждаем тебя, – попыталась подбодрить его Злата. В оправдание она сообщила Никс: – Соорудить звёздную ветвь из корявых кусков и проволоки – волшебство! Помарка в рисунке герба досадно вывела нас к Офитовому морю вместо града, но мы обрели друзей. Столько приключений пережили!
– Таков жребий, – таинственно улыбнулась Никс пунцовыми губами.
Горан фыркнул, закатывая глаза в неодобрении. А Исмин поддержала Никс:
– Везнич рассказывал, что чернолесье способно искривлять тропы. Вас вела ко мне не фальшивая ветвь, а дорога Гаврана.
– Гаврана?
– Глашатая чернолесья. Ворона. Его глазами многоликие следят за странниками. Крик его оживляет тропы.
Кудесник тоскливо смотрел под ноги.
– Что случилось? – Злата коснулась его запястья. Кожа холодила жар её ладони льдинкой. – После праздника ты словно в трауре. Три дня просидел в том склепе свитков. Опять секреты?
Она заглянула ему в лицо, но друг прятал взгляд:
– Нет, Злата. Всего лишь нездоровится.
– А чем сейчас страшен Альянс воителей? – поинтересовался Тами, подстраиваясь под энергичный шаг Никс. Его настойчивость преследовала северянку: – Никс? Ни-икс? Зачем Искорке защищать нас от воителей?
Горан вздохнул. «Липучка! Самый внимательный слушатель в мире».
– Потому что причастные к нему не терпят чужой правды.
– За правду желать зла?
Никс свернула в кустарники дымчатого кварца:
– Да. Ведь обман рождает покорность.
